Первый полет ракеты Vulcan состоится в первом квартале 2023 года с космодрома на мысе Канаверал во Флориде, пишет Space News со ссылкой на информацию ULA. Помимо двух аппаратов Project Kuiper во время первого полета Vulcan планируется также запустить лунный посадочный модуль Peregrine для компании Astrobotic в рамках программы NASA Commercial Lunar Payload Services, а также полезную нагрузку для компании Celestis.
Проект создания коммерческого носителя Vulcan отстает от изначального графика на несколько лет из-за задержек в разработке и тестировании двигателя Blue Origin BE-4 для первой ступени ракеты.
Генеральный директор ULA Тори Бруно (Tory Bruno) сообщил 12 октября, что сборка пилотного носителя серии Vulcan близится к завершению на заводе ULA в Декейтере, штат Алабама. Носитель подготовлен к установке двигателей BE-4. В ULA ожидают отправить собранный образец на стартовую площадку в ноябре.
Первый запуск Vulcan имеет большое значение для коммерческой ракеты-носителя. ULA заключила контракт на 47 пусков для Amazon Project Kuiper, в том числе 38 с ракетой Vulcan.
«Запуск двух прототипов спутников в рамках первой миссии Vulcan даст нам практический опыт совместной работы. Наши прототипы будут готовы в этом году для старта на носителях ULA», — прокомментировал вице-президент по технологиям Amazon Project Kuiper Раджив Бадьял (Rajeev Badyal).
Amazon законтрактовала 92 запуска своих аппаратов с пусковыми провайдерами ULA, Arianespace и Blue Origin. Всего группировка Project Kuiper должна состоять из 3236 спутников. Amazon изначально планировала вывести на орбиту два первых прототипа по соглашению с ABL Space Systems. Предполагалось, что ABL выведет Kuipersat-1 и Kuipersat-2 на своей новой ракете RS1, однако ее разработка еще не завершена и она лишь готовится к первому запуску.
Ранее сообщалось, что Amazon не раскрывает планируемые сроки начала коммерческой эксплуатации Kuiper, однако по условиям действующей лицензии FCC оператор должен к 2026 году развернуть половину группировки, оставшуюся половину – в течение следующих трех лет.