В этом году Iridium может вывести на орбиту пять из шести резервных спутников, изготовленных для замены выбывших из строя аппаратов действующей группировки, пишет Space News.
Генеральный директор Iridium Мэтт Деш (Matt Desch) сообщил о планах по выведению на орбиту запасных аппаратов в ходе отчета перед инвесторами по итогам первого квартала 2022 года. «Хочу уточнить, что у нас нет срочной необходимости запускать эти запасные спутники [для замены основных]. Наша основная группировка [находится] в хорошем состоянии и аппараты на орбите полностью функциональны, но в резервных аппаратах мало пользы, пока они просто лежат на складе», — сказал Мэтт Деш. По его словам, спутники на Земле требуют дорогостоящего обслуживания, в частности, на поддержание аккумуляторов и солнечных батарей в работоспособном состоянии.
Iridium в настоящее время ожидает возможности вывести на орбиту резервные аппараты с минимальными издержками на борту ракеты-носителя по программе совместного запуска со спутниками других операторов.
После вывода резервные спутники обеспечивают дополнительную емкость сети и могут продлевать срок службы группировки, т.к. каждый из них рассчитан на работу в течение не менее 15 лет.
Все 75 КА в составе группировки второго поколения Iridium Next стоимостью $3 млрд были запущены компанией SpaceX. Последняя партия аппаратов из 10 единиц была отправлена в начале 2019 года. SpaceX выводила за один запуск по 10 спутников Iridium Next на борту ракеты-носителя Falcon 9.
Генподрядчиком по производству аппаратов выступила франко-итальянская Thales Alenia Space, которая, в свою очередь, передала субподряд на их сборку компании Northrop Grumman в США, где в дальнейшем было организовано хранение резервных спутников. В случае, если аппараты Iridium Next снова будут выводиться SpaceX, для их доставки из Аризоны в Калифорнию к месту старта будут задействованы грузовики, поскольку транспортных самолетов необходимого тоннажа на рынке не хватает и в основном они используются для перевозки более крупных геостационарных спутников.
В Iridium не уточнили прогнозируемый срок службы группировки после запуска резервных аппаратов. Ранее оператор намеревался обновлять спутники Iridium Next после 2035 года.
При этом компания не может удовлетворить спрос без увеличения емкости, что может служить основной причиной запуска резервных аппаратов, полагает издание.