Китайский вариант В этом не очень радостном для разработчиков малых РН пейзаже светлым пятном выделяются китайские стартапы. Их секрет прост — государственная поддержка. В отчете организации ESPI под названием
Space Venture Europe 2023: Investment in the European and global space sector утверждается, что из более, чем двадцати пусковых стартапов ведущая пятерка — Galactic Energy, CAS Space, Orienspace, Landspace, Expace — с 2014 г. привлекла €1,6 млрд, что составляет 54% всех инвестиций в этот сегмент New Space. Весь топ-5 состоит из китайских компаний, которые помимо финансирования пользуются политической и нормативной поддержкой властей. Например, на счету у Galactic Energy в 2021-2023 г.г. 9 успешных пусков и одна авария. В конце 2023 г. компания провела успешный раунд финансирования, собрав €150 млн, и из четырех инвесторов трое представляли региональные власти. При этом китайские стартапы развиваются в общемировом тренде и ведут работу по созданию более тяжелых версий своих РН для массовых запусков, переходя от твердотопливных носителей к жидкотопливным и увеличивая их грузоподъемность на порядок.
Итак, бизнес малых ракет-носителей выглядит весьма рискованным и неустойчивым. Более-менее частые запуски производят Rocket Lab и китайские твердотопливные ракеты, завязанные на госпрограммы. Цены за выведенный на орбиту килограмм в 10 раз превышают ту, что выставляет SpaceX при запуске в рамках миссии Transporter. Рынок малых РН мал, доходы низки.
На World Satellite Business Week 2023 г. участники говорили о дефиците пусковых мощностей. Эксперты — представители ArianeSpace, SpaceX, ULA и других компаний-разработчиков космической техники и РН — считали, что эта нехватка будет сохраняться еще лет 10. После удовлетворения ажиотажного спроса, вызванного развертыванием мегагруппировок, рынок должен выйти на уровень устойчивой потребности, основу которой составят запуски для поддержки и развития мегагруппировок. Эта задача возлагалась на новые носители тяжелого класса, а разработчики, готовясь к массовым запускам, говорили об увеличении не только грузоподъёмности носителей, но и размеров головных обтекателей.