Операции на геостационарной орбитеВ начале 2022 г. в NSR выпустили
отчет «In-Orbit Services: Satellite Servicing, ADR, and SSA, 5th Edition (IoSM5)». Аналитическое агентство прогнозировало доход в $14,3 млрд до 2031 г., из которых на увеличение срока службы (Life Extension) придется $4,7 млрд. Рынок космической ситуационной осведомленности (SSA) должен принести $3,7 млрд. Более 230 спутников будут обслужены на орбите в течение следующих 10 лет.
Здесь ESPI отчасти был прав: главный толчок развитию технологии орбитального обслуживания дал правительственный контракт, но первым оказалось все-таки коммерческое применение.
В 2016 г. DARPA (управление перспективных исследовательских проектов министерства обороны США) запустило программу роботизированного обслуживания геостационарных спутников (RSGS), а в 2017 г. выбрало SSL в качестве коммерческого партнера. Но уже в январе 2019 г. SSL — подразделение Maxar —
объявило о выходе из RSGS. Изначально SSL согласилась инвестировать в программу, а взамен DARPA обязалось предоставить роботизированный манипулятор, созданный Военно-морской исследовательской лабораторией (Naval Research Laboratory). SSL видела значительный потенциал сервиса, участники проекта были уверены, что у SSL хватит финансов на его реализацию. В то время компания производила 6-8 дорогих геостационарных аппаратов в год, но буквально через два года ситуация изменилась. Изначально планировалось окупить инвестиции в RSGS за три-пять лет ремонтных работ на ГСО, но наступившая стагнация рынка эти расчеты разрушила. В 2017 г. на участие в RSGS также
претендовала SpaceLogistics – дочерняя компания Orbital ATK, ставшая впоследствии подразделением Northrop Grumman. У Orbital был свой роботизированный космический аппарат, но DARPA выбрало конкурента. Впоследствии именно SpaceLogistics осуществила первую миссию Life Extension и стала новым партнером DARPA. Компания Northrop взяла на себя основные инвестиции и надеется впоследствии отбить затраты на коммерческих заказах.
В апреле 2020 г. спутник Intelsat 901, которому исполнилось уже 19 лет,
возобновил работу после стыковки с аппаратом орбитального обслуживания Northrop Grumman MEV-1. Сначала оператор перевел Intelsat-901 на так называемую орбиту захоронения, расположенную выше геостационарной. Там 25 февраля 2020 г. MEV-1 состыковался с Intelsat-901, затем сцепка опустилась на ГСО. После операции Intelsat-901 должен проработать до февраля 2025 г.
В 2021 г. состоялась вторая успешная миссия дозаправки, и заказчиком опять стал Intelsat. Но если MEV-1 работал со спутником, выведенным из эксплуатации, то второй сервисный аппарат — MEV-2 —
заправлял уже активно работающий Intelsat-10-02, став по сути для спутника новой двигательной установкой с запасом топлива и продлив его срок службы на пять лет.
В июне 2023 г. DARPA и SpaceLogistics объявили об успешном завершении испытаний роботизированного комплекса обслуживания спутников на ГСО и наметили запуск на 2025 г., а саму миссию – на 2026 г. SpaceLogistics на свои средства разработала аппарат Mission Robotic Vehicle (MRV), на котором уже будут размещены три модуля продления срока службы. MRV доставит и установит их на коммерческих спутниках, продлив САС предположительно на шесть лет. SpaceLogistics (а точнее, Northrop Grumman) оплачивает и пуск SpaceX Falcon 9, при этом DARPA бесплатно предоставляет разработанные NRL манипуляторы.
SpaceLogistics
продала все три модуля первой миссии MEP – Mission Extension Pods. Австралийский оператор спутниковой связи Optus стал первым клиентом, еще два модуля приобрел Intelsat. После успешной демонстрации разработчик планирует получать заказы на обслуживание военных спутников, а всего SpaceLogistics рассчитывает примерно на 30 миссий MRV за 10 лет.